(3 aprilie 1783 – 28 noiembrie 1859)
Washington Irving s-a născut pe 3 aprilie 1783, în New York City și a fost un povestitor, eseist, biograf și diplomat, unul dintre cei mai importanți scriitori americani ai secolului al XIX-lea, primul autor american ce s-a bucurat de recunoaștere internațională, prin a cărui operă a contribuit la dezvoltarea semnificativă a literaturii și culturii americane, celebru pentru lucrările „Legenda călărețului fără cap” și „Rip Van Winkle”, ce au devenit parte integrantă a folclorului american.
Născut într-o familie cu origini scoțiene, a fost numit după celebrul general George Washington, eroul Războiului de Independență, pe care l-a și întâlnit pe când avea șase ani. Nu a avut parte de o educație formală, însă a fost autodidact, citind numeroase cărți de literatură și geografie, alimentându-și constant pasiunea pentru povești, istorie și călătorii.
La 19 ani, urmându-și pasiunea pentru scris, a început să publice eseuri satirice în ziarul fratelui său, „The Morning Chronicle”, sub pseudonimul Jonathan Oldstyle. Captivat de călătorii, a realizat mai multe incursiuni pe râul Hudson, a vizitat Canada, iar între 1804 și 1806, a călătorit prin Europa, experiență ce i-a influențat profund stilul literar.
După ce s-a întors în New York, a început să studieze în particular dreptul, cu judecătorul Josiah Ogden Hoffman, reușind cu greu, în 1806, să treacă examenul de barou. Cum profesia de avocat nu a fost pe placul său, în 1807, împreună cu fratele său a înființat revista „Salmagundi”, publicând diverse articole ce ironizau cultura și politica newyorkeză. Irving a dat orașului New York porecla „Gotham”, în numărul 17 al revistei publicat pe 11 noiembrie 1807, cuvânt cu origini anglo-saxone, ce înseamnă „Orașul Caprei”.
În 1809, a publicat „Istoria New York-ului de Dietrich Knickerbocker”, o lucrare umoristică despre primii coloniști olandezi ai orașului, considerată primul său succes literar.
In 1815, pentru a-și ajuta frații cu afacerea de familie, a călătorit în Anglia, iar după ce timp de doi ani a încercat să redreseze finanțele companiei, în cele din urmă a trebuit să declare falimentul. La îndemnul lui Sir Walter Scott, s-a dedicat scrisului și a întocmit colecția „The Sketch Book of Geoffrey Crayon” (1819-1820), ce cuprinde 34 de eseuri și povestiri, îmbinând satira și fantezia cu realitatea și ficțiunea, majoritatea descriind impresiile sale despre Anglia, însă șase capitole tratează subiecte americane, printre care și celebrele povestiri „Rip Van Winkle” și „Legenda călărețului fără cap”, considerate primele povestiri americane care i-au asigurat succesul internațional, ambele fiind versiunile unor basme populare germane, care, de-a lungul timpului, au fost adaptate în numeroase producții cinematografice și piese de teatru. În 1822 a publicat „Bracebridge Hall”, o continuare a cărții „The Sketch Book of Geoffrey Crayon”.
Irving este renumit și pentru publicarea biografiilor lui Oliver Goldsmith, Mahomed și a lui George Washington, în 5 volume, considerată una dintre cele mai faimoase reprezentări ale vieții marelui general american.
A avut și o carieră diplomatică notabilă, fiind ambasador al SUA în Spania (1842-1846), funcție ce i-a permis să-și aprofundeze cunoștințele despre istoria și cultura spaniolă, publicând „Istoria vieții și călătoriilor lui Cristofor Columb”, „Cronica cuceririi Granadei” și „Povești din Alhambra”, o colecție de povești inspirate din cultura spaniolă.
Prieten cu scriitori celebri, precum Charles Dickens și Sir Walter Scott, Washington Irving este considerat primul autor american ce a avut parte de recunoaștere internațională și care a trăit exclusiv din scris.
Pionier al literaturii americane moderne, stilul său narativ, umorul său subtil și utilizarea elementelor folclorice au influențat numeroși scriitori, inclusiv pe Edgar Allan Poe și Nathaniel Hawthorne.
Washington Irving s-a stins din viață pe 28 noiembrie 1859.
